— Хорошо, — сказал жрец, снова складывая руки на груди. — Пусть немного побудет с моими девочками, обвыкнется, а мы присмотримся. Но потом… Ты же понимаешь, никто кроме тебя не сможет обеспечить ее безопасность.

Почему же?! Хотелось ему рычать. Аэд такой же драконий принц!

Но Раад прекрасно понимал, что его сила значительно выше. Иначе повелителем был бы не он, а Аэд. Но держать ее в своем доме? Терпеть всех этих ублюдков с алчными глазами и сальными мыслями, пока она будет выбирать себе… кого-то?!

Хассс! Это было выше его сил!

— Я хочу, чтобы она посмотрела в зеркало истины, — проговорил Раад, отходя к противоположной стене и сжимая кулаки. — Ты ведь сможешь видеть то же что и она?

Жрец какое-то время молчал, глядя на него, потом промолвил:

— Хорошо, но ее надо подготовить.

Раад нервно кивнул, кулаки снова сжались.

— Готовь, — бросил и пошел наружу. Женщину надо было встретить и проследить за всеми этими ублюдками Раад шел быстро, однако белый наг выскользнул из расселины, открывавшей выход, раньше.

Пепельный дракон мягко приземлился на широкой площадке перед пещерой.

Собственно, это была даже не пещера, а широкая трещина в скале, уходившая вглубь. И у Снежаны сразу возникла жутковатая ассоциация со старым фильмом «Золото Маккены» Там тоже был похожий каньон, а в глубине этого каньона какое-то святилище.

Да еще внизу ее ждала целая толпа Проводников, половину из которых она вообще не знала. И все на нее глазели. Бранвен вылез первым, встал на крыло и теперь ждал ее, предлагая руку, чтобы помочь спуститься. Казалось бы, такое простое действие, а вся толпа уставилась на нее и аж вперед подалась.

Не понравилось Снежане это пристальное внимание… Она поискала взглядом Раада, так, чисто на всякий случай, чтобы не орал потом, что она какие-то там правила нарушила, но его нигде не было видно. Ну и ладно, подумала, и все же насторожилась. Вдруг она сейчас примет помощь, а у них это не принято? Да и не нужна была ей его помощь в том, чтобы спуститься. И до него никто не предлагал.

Но Бранвен упорно ждал.

— Спасибо, я сама, — проговорила она, изобразив ему улыбку.

Мужчина потемнел лицом, кивнул и отстал от нее. Даже как-то легче стало. Она наклонилась к шее Нерра и тихонько шепнула:

— Спасибо. — И ведь услышал!

Шумно выдохнул и повернул к ней голову, а потом ровненько так вытянул крыло. чтобы ей было удобно. Она быстро сбежала вниз.

И тут же чуть не кинулась обратно.

В чернеющем проеме скальной расселины стоял на свитом кольцами чешуйчатом хвосте высокий белый наг и смотрел на нее.

* — архи — местные ядовитые насекомые, нечто среднее между пауком и скорпионом

** — «Золото Маккенны» (англ. англ. Mackenna's Gold) — американский художественный фильм 1969 года.

Глава 20

Зрелище было не для слабонервных. К драконам Снежана уже привыкла, но это — наполовину человек, наполовину змей… Огромный толстый хвост, покрытый переливающейся белым перламутром чешуей. И торс мужчины, весьма иронично взиравшего на нее, сложив на груди руки.

Пялиться на него было неприлично. Снежана отвела взгляд, понимая, что ее поведение глупо и, по меньшей мере, неуместно. Чтобы не сказать, оскорбительно.

Следом за змеем из расселины показался хмурый Раад и все сразу встало на свои места. Вот уж кто недоволен вечно. Хотелось бы знать, какая у него улыбка, если он способен улыбаться в принципе. Снежана поймала себя на том, что слишком много о нем думает, и решила сменить тему.

Значит, это и есть сердце гор, и они сюда летели?

Аэд говорил, у них есть города и поселения, а тут все выглядело диким и совершенно нежилым. Никаких следов цивилизации.

Возможно, тут какой-то перевалочный пункт, этап, а этот дядечка с хвостом (ей припомнилось, что таких вот змеелюдей называют наги) — хозяин этого места?

Но если они называют это место «сердце гор», надо полагать, это какой-то важный этап?

Уфффф! От усиленной работы мысли у нее мозги вскипели.

Снежана уже поняла, что здесь лучше перебдеть, чем недобдеть, потому что они все называют себя великими воинами и ужасно носятся со своей честью. Поэтому она выпрямилась и с достоинством поклонилась этому… мифическому чудовищу.

Которое, однако, было живее всех живых и очень быстро перемещалось на своем огромном хвосте. Несколько неуловимых движений кольцами, и вот он уже стоял прямо перед ней.

— Приветствую тебя, дитя. Я Шаум, — он опустил руки склонил перед ней голову.

А Снежана невольно уставилась на его грудь, покрытую ритуальными татуировками и шрамированием. Впечатляющее зрелище, подумала она, поднимая взгляд. У нага было сухое лицо без морщин, но ему с одинаковым успехом можно было дать и сорок лет, и тысячу. Длинные белые волосы, под стать чешуе, такие же белые брови, густые, кустистые, а под ними живые черные глаза. Глаза выдавали мудрость, возраст и скрытое любопытство.

— Здравствуйте, — проговорила она. — Я Снежана.

На бесстрастном лице Бранвена Ленда ничего не отражалось, однако это был неприятный момент. Досадно было осознавать, что он расслабился и поторопился.

Вскружила голову возможность быстрой победы, в итоге чуть не выставил себя на посмешище. Женщина отказалась принять его руку.

Но он видел, что его приглашение вызвало интерес, и от этого было досадно вдвойне. Если бы Раад не спугнул, она могла согласиться. А там, уж он постарался бы, чтобы она осталась беременной через месяц. Бранвен знал, как ублажить женщину.

И все же он недооценил влияние, которое она могла оказывать на мужчину, оставаясь при этом полностью холодной и невозмутимой. Она его даже не осознавала. Опасное влияние, он сам не заметил, как поддался ему.

Об этом стоило подумать, если он не хотел сойти с дистанции.

Бранвен не спеша прошелся и встал рядом с Аэдом. Потому что имел на это право.

Имя свое иномирянка назвала троим. И Бранвен Ленд был из их числа.

На те косые взгляды, которыми его провожали, ночному охотнику было плевать. Он поискал глазами мальчишку Сотхана, тот смотрел на него с нескрываемой ненавистью. Вот кому бы он с удовольствием попортил шкуру и пересчитал зубы. В другое время Бранвен бы с удовольствием так бы и поступил, но…

Все они тут Проводники, и у них перемирие. Пока. Поэтому Бранвен отвел взгляд, презрительно хмыкнув напоследок, и плевать ему было, что оборотень дернулся и побелел от злости.

В отдалении стоял в толпе юный Трен из клана Зорких. Вокруг него сгрудились те, кто еще не получил возможности приблизиться к женщине, парнишка им вполголоса что-то рассказывал. Делился впечатлениями? Похоже, его больше впечатлил воздушный бой.

Бранвен отвел взгляд и переступил на месте. Куда этому птенчику женщину? Он еще в игрушки не наигрался. Однако и этого юнца не стоило списывать со счетов, у него еще оставались шансы.

Потом незаметно покосился на неподвижно замершего недалеко от него Аэзда.

Мудр, силен, красив, умеет обращаться с женщинами. Не удивительно, у него их в гареме сотни. Драконий принц, второй по силе после Раада повелителя. Серьезный противник.

Но вот из пещеры появился Шаум — жрец, а за ним Раад.

Однако!

Шаум тоже решил включиться в гонку за призом?! Это было против правил! Вон, как на него зыркнул Раад.

Все напряглись, уставившись на женщину.

Она всего лишь решила остаться в рамках вежливости и назвала свое имя, а все на нее так уставились! Иди и гадай теперь, что тут можно. а что нельзя.

В глазах нага промелькнуло интересное выражение, он скосился на подошедшего к ним Раада и произнес, приложив руку к груди:

— Это честь для меня.

Снежана могла поклясться, что от Раада в тот миг искры полетели, такой нагу достался взгляд. Да и все остальные аж примолкли на миг повисла звенящая тишина.