Он был изысканно красив и изумительно грациозен. И смотрел на нее глазами Сотхана.

Очень неожиданно, было увидеть его в этом обличье. Завораживающе. Наверное, все дело в том, что барс был не рыжеватый или серебристый, а черный. И эти яркие светлые глаза. Контраст.

Снежана даже на какое-то мгновение пораженно засмотрелась. Зверь сделал к ней еще один текучий шаг другой. Она подняла руку, чтобы коснуться. Сзади, со стороны домика донеслось тихое ойканье и вскрик.

Зверь мгновенно сменил обличье.

Перед ней снова стоял Сотхан, напряженный, как будто его застигли врасплох за чем-то очень интимным, и исподлобья смотрел на девушек. Немного неловкий момент. Снежана тихо выдохнула, и вдруг поняла одну вещь. Но в этом еще надо было убедиться.

Махнула девушкам рукой, чтобы те шли в домик, а сама спросила у него:

— Скажи, вы обращаетесь перед вашими женщинами?

— Нет, — ответил тот. — Никогда.

— Почему?

Он нехотя ответил, теребя руки:

— Это слишком… Обнажить свою внутреннюю суть, все равно, что снять кожу.

Или публично раздеться, додумала про сеоя Снежана. и это было странно. В своей звериной форме Сотхан был попросту неотразим. Так почему же они стеснялись этого?

Она решила перевести тему в немного иную плоскость.

— Скажи, а как вы ухаживаете за вашими женщинами?

Удивленное выражение возникло у него на лице.

— Ухаживать? — Сотхан недоуменно повел плечом. — Когда мужчина берет женщину в свой дом, он дает женщине защиту. Заботится. Обеспечивает ее и ее потомство.

Женщина выбирает сильного. Что такое ухаживать? Я не знаю.

— Понятно, — коротко вздохнула Снежана. — Нет ничего. Спасибо, что показал себя, свою внутреннюю суть. Ты очень красивый.

Кивнула ему, собираясь уйти, а он быстро оглянулся на домик и проговорил:

— Ты… не коснешься меня? Как других?

В первый момент она опешила, потом согласилась:

— Хорошо.

И снова черный зверь стоял перед ней, изумительно красивый и грациозный. Но теперь это был просто «котик», которого она почесала за ушком. Барс тяжело вздохнул и закрыл глаза. Несколько секунд, и это уже был мужчина.

Мужчина что-то искал в ее глазах, но поздно, наваждение рассеялось.

Снежана выдала ему подобие улыбки:

— Всего доброго, Сотхан.

Развернулась и ушла. Он еще какое-то время смотрел ей вслед, Снежана чувствовала его взгляд. Потом сел на свою лошадь и уехал.

Девушки встретили ее, стреляя глазками, видно было, что их прямо распирает от желания высказаться. И все же они не решались.

— Ну? — проговорила Снежана. — Что вы так затихли?

— Госпожа… Мы раньше не видели. Это… — Рейли замялась, пытаясь найти определение. — Неприлично.

А Тефи закивала:

— Да.

— Что в этом неприличного? Это же его вторая суть, то. что он есть изнутри.

Странные они все тут, подумалось Снежане, с ее точки зрения в этом был элемент доверия. Но, видимо, с ее иномирным мышлением каких-то вещей понять просто не дано.

Дальше разговор на эту тему продолжать не пришлось. Потому что осторожно, по одному, а кто вдвоем, в долине стали появляться первые страждущие попасть к целителю. И заработала амбулатория.

За полдня приема у них была одна вправленная паховая грыжа у подростка, разной степени тяжести ожоги. И да, были нарывы, которых так боялись девчушки, и которые таки приходилось вскрывать. Было одно инородное тело в глазу.

После всего этого у ее помощниц уже несколько сместились понятия о том, что прилично, а что неприлично.

Наконец, когда уже стало темнеть, прием был окончен.

Проводив последнего пациента, Снежана отправила девушек прибираться и готовить ужин. А сама привела себя в порядок и пошла к Элкмару.

Настала пора задать хитрому дедушке пару вопросов.

Глава 52

Расследование велось уже несколько дней и продвигалось очень трудно.

Постоянно всплывали все новые неприятные подробности. Как бесконечные щупальца черных тварей Джейдока. Раад привык их рубить, а теперь предстояло распутывать, погружаясь все глубже в дебри.

Легче было биться с порождениями приграничных земель, чем снова и снова окунаться в людскую грязь и коварство. Ему всегда претили интриги. До тошноты.

Моментами просто хотелось вынырнуть из этого всего. Хотелось бросить все и махнуть с Ардо в долину. А вместо этого приходилось ворочать тут горы дерьма.

Тогда Раад поднимался на замковую стену.

Уже вечерело, когда к нему присоединился Аэд. Удивительно, но это соперничество за женщину, вместо того, чтобы развести их окончательно, неожиданно уничтожило вражду между ними и сблизило братьев.

— Гайдиар все отрицает, — проговорил Аэд, становясь рядом.

Раад кивнул.

Он видел горного волка. Измученный ядом, почти обездвиженный, тот рвался к женщине. И Раад, глядя на него, не мог уже с уверенностью сказать, что только власть влечет хозяина сторожевого замка. Потому что видел другое в его глазах. Да что говорить, Раад видел сегодня мальчишку Сотхана, когда тот от нее вернулся.

Видел, как меняется их взгляд.

— Его клан хочет прислать замену.

— Нет нужды, правила не нарушены, — сказал Раад поморщившись. — Гайдиар жив. К тому моменту, когда придет очередь его посещения, он встанет Им занимаются лучшие целители. Поднимут, выведут яд.

— Или она вылечит его, — тихо проговорил Аэд куда-то в сторону.

Как бы тихо это ни было сказано, Раад услышал и ощутил укол.

— Уже пошли слухи, что драконьи принцы избавляются от претендентов. Это я к тому, что нападения и засады нас еще ждут и не раз.

— Бездна их пожри! — чертыхнулся Раад. — Охрану теперь к каждому приставлять, что ли? Или, может, мне лично за ними присматривать?

Но Аэд продолжил, как ни в чем не бывало:

— Охрану стоило бы. И доступ в долину стоило бы перекрыть. Родственники убитых женщин тоже могут представлять опасность. Я бы не стал их недооценивать.

А потом покачал головой и тихо проговорил, вглядываясь в синюю дымку сумерек, накрывшую долину:

— Не нравится мне все это.

Как будто ему нравилось!

Обо всем этом Раад знал, Аэд просто еще раз очертил круг проблем, обходя при этом главную. Ту самую, которая давно уже стала для Раада личной болью.

Как будто он не хотел, чтобы идиотская ситуация, в которой они зависли, наконец разрешилась! Если так дальше продлится, огонь ревности просто сожжет его изнутри. Но пока еще он держался.

Раад взглянул на брата и сказал:

— Прикажи выставить усиленную охрану на дороге в долину. И в комнатах, где лежит Гайдиар, тоже. Вероятнее всего, его попытаются добить, а свалят на нас.

Те, кто в этом замешан… Раад сплюнул себе под ноги.

Они же не остановятся, им нужен масштаб. Надо стравить тут всех и вся, значит, смертей будет еще много. А нити заговора тянутся далеко за пределы этого мира, и не трудно вычислить, кому единственному это на руку. Рааду давно хотелось просто выступить против него в бою один на один, но тот упорно отказывался, принимал вызов.

Искать Элкмара пришлось недолго, он нашелся на заднем дворе. Сидел на колоде и смотрел на звезды. Снежана подошла и встала рядом.

Замечательный синий вечер, иномирные, но от этого не менее прекрасные звезды.

Тишина, покой.

И сотни невысказанных вопросов, которые сейчас дрожат между ними.

Дедушка даже не повернул головы, однако Снежана была уверена, что тот ее прекрасно слышит. Она не стала пока прерывать паузу. Пусть еще продлится этот миг, возможно, следующие ее слова этот самый покой нарушат.

— Ты сегодня задержалась с приемом больных, слишком много работаешь, — негромко проговорил тот.

— Не так уж много, — ответила Снежана, складывая на груди руки. — В моем родном мире мне приходилось работать в гораздо более плотном режиме и задерживаться дольше.

Специально заговорила о своем мире и о работе. Интересно было увидеть реакцию деда. Она мысленно усмехнулась, старый партизан остался невозмутим. Гордый профиль, взгляд устремлен вдаль.